Австралия

Географы древности и средневековья долго верили в существование неизвестного материка, который, служа противовесом континентам севера, "не позволял Земле опрокинуться". В XVIII веке мореплаватели обнаружили "Южную Землю", своими размерами напоминавшую скорее остров, чем континент.

Австралийский материк - самый маленький. Его площадь составляет 7 632 тысячи квадратных километров. Территория Тасмании занимает еще 68 тысяч квадратных километров. Вместе с прилегающими островами они образуют государство Австралийский Союз.

Самый "низкий". Лишь два процента территории находится выше тысячеметровой отметки, а самая высокая вершина - гора Косцюшко в Южном Уэльсе - поднимается всего на 2228 метров. Самая низкая точка - соленое озеро Эйр - на шестнадцать метров ниже уровня моря.

Самый жаркий. Две трети континента занимают пустыни и полупустыни. Летом в пустыне Симпсон температура достигает шестидесяти градусов в тени. Пышная тропическая растительность встречается только в узкой прибрежной полосе или долинах немногочисленных рек.

Самый засушливый. В среднем здесь выпадает четыреста двадцать миллиметров осадков в год, в восемь раз меньше, чем в Южной Америке, и в пять раз меньше, чем на африканском континенте. На половине территории материка выпадает менее трехсот миллиметров осадков.

Самый пустынный из обитаемых материков. Плотность населения - 2,3 человека на квадратный километр, то есть в семь раз меньше, чем в Африке. В некоторых глубинных районах не живет никто.

Самый заповедный. Из 12 тысяч видов растений более девяти тысяч не встречается больше нигде. То же относится к девяти десятым видов животных.

Самый урбанизированный. Почти девяносто процентов населения живет в городах, более трети сконцентрировано в двух крупнейших: Сиднее и Мельбурне.

Самый бедный реками. Годовой сток всех рек Австралии - 350 кубических километров. Это вдвое меньше, чем годовой сток Енисея. Зато Австралия очень богата подземными водами. Артезианские бассейны занимают два с половиной миллиона квадратных километров - почти треть территории континента.